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晚清时期，掌控朝政近五十年的慈禧太后身边，奴仆们更替频繁，极少有人能陪伴她直到晚年。而李莲英则是为数不多能够陪伴慈禧终老的太监，堪称是慈禧最为宠信和依赖的心腹奴仆。

自同治三年（公元1864年）被调入长春宫侍奉慈禧起，直到光绪三十四年（1908年）慈禧在中南海仪鸾殿驾崩，整整45年间，李莲英始终寸步不离地守护在慈禧身边，慈禧亦从未有过让他离开身边的念头。

在《晚清宫廷生活见闻》中，太监刘兴桥回忆道：“每日三餐，无论早晚起居，两人都会互派太监传话或亲自问候……慈禧太后居住在西苑和颐和园时，经常亲自去找李莲英，呼唤道：‘连英啊，咱们去遛弯吧！’有时慈禧还会将李莲英召入寝宫，谈论一些黄老长生之术，二人常常谈至深夜。”由此可见，李莲英不仅深受慈禧宠爱，二人之间的主仆情谊也异常深厚。对慈禧来说，李莲英不仅是日常生活中无法缺少的伴侣，更是她信赖和宠爱的对象。

然而，《宫女谈往录》中对李莲英的容貌有着细致的描写：“他面色赭黄，颧骨高耸，脸型略长，两颊微肿，眼泡浮肿，眼睛微闭，大鼻子，厚厚的嘴唇，还有一副长长的下巴。”这般面容特征单独出现都足以影响美观，更何况这些全部集中在一个人脸上。从其他人的记述以及如今流传在网络上的李莲英照片来看，毫无疑问，他的相貌极其丑陋，堪称奇丑无比。

那么，这样一位长相并不讨喜的李莲英，究竟拥有什么“魔力”，使慈禧对他如此“痴迷”且“依赖”呢？翻阅晚清历史，无论是在宫廷内，还是在朝堂和民间，慈禧对宠信大太监李莲英的影子无处不在。

李莲英出生在清末著名的太监之乡——直隶河间府。这里出产了许多清末大太监，比如沈玉兰、李莲英和崔玉贵等。由于官场腐败和战乱频繁，民众生活困苦，许多贫困家庭将孩子送入宫中当太监，希望他们能像沈玉兰、李莲英那样成为宫中权宦，改变家境。

坊间有传言称李莲英入宫前是个地痞，曾因私贩硝磺被捕险些入狱，后来逃脱改行补鞋，因而得了“皮硝李”的绰号。但这多为野史，缺乏确凿依据。根据李莲英墓志铭，咸丰七年（1857年），9岁的他便被送入宫中做太监。清宫档案记载，他是由郑亲王端华府送入皇宫，不过年龄记载为13岁。无论是9岁还是13岁，李莲英当时都不可能有时间涉足贩硝磺和补鞋行业。

李莲英入宫前名为李进喜，后因得慈禧宠信，又为避讳与慈禧封号“慈禧”的“禧”同音，特请求慈禧赐名。慈禧大方赐名“莲英”，她解释称“莲”代表莲花，“英”是花瓣，而她自视为老佛爷、活菩萨，理应端坐于莲花之上，寓意李莲英将终生侍奉她。

刚入宫时，年幼的李莲英便表现出超出常人的逢迎和察言观色能力。俗话说“一入皇宫深似海”，在这如虎口般凶险的环境中，李莲英明白若无靠山，难以生存更别提出人头地。他首先寻找的是在宫中混迹多年的同乡老太监沈玉兰。虽然两人入宫前未曾相识，但中国人自古有同乡情谊，只要是同乡，总愿意照顾一二。沈玉兰见他机灵识趣，便答应照拂他，条件是李莲英不惹事生非。

在沈玉兰的保护下，李莲英的宫中生活虽然未算富贵，但至少保住了性命，不招太监宫女的怨恨。随后，他先后在奏事处及东路景仁宫任职。到了同治三年（1864年），李莲英被调入长春宫，专门负责慈禧的梳头。此番调任，多亏了沈玉兰的举荐。

当时，沈玉兰从其他太监处得知宫外流行一种新发型，但宫中梳头太监无人能熟练掌握，令慈禧颇为不满。沈玉兰便将此消息告知李莲英，嘱咐他趁机学习新发式，学成后自己向慈禧推荐他。李莲英把握机会，潜心学习新发型，不久便技艺精湛，甚至梳得十分漂亮精致。沈玉兰遂向慈禧推荐李莲英，慈禧见其技艺出众，便将他留在身边。

那时，慈禧身边正值风头无两的大太监安德海，安德海权势滔天，深得慈禧信赖。相比之下，李莲英只是一个梳头太监，心中自然充满羡慕和期待，梦想有朝一日能如安德海般显赫。然而，李莲英刚刚得宠不久，行事稍显放肆，差点走上权宦覆灭的老路。

改变他命运的关键事件是安德海被处死的震撼教训。安德海与李莲英同为直隶人，年纪相仿，入宫时间相近，理论上关系应不错，但安德海自视甚高，根本看不上李莲英。安德海凭借参与慈禧辛酉政变，迅速窜升为长春宫总管太监，官居六品，掌握极大权势。得势后他目中无人，连同治皇帝和皇后慈安都不放在眼里，经常挑拨离间，令朝堂气氛紧张。

安德海恃宠而骄，竟敢频繁出宫作威作福，最终被刚正不阿的山东巡抚丁宝桢逮捕。慈禧当时因病未上朝，同治与慈安趁机下令处死安德海。安德海被捕后罪证确凿，最终被依法处死，身死于自己狂妄自大的行为。

安德海的覆灭极大震慑了李莲英，他深刻体会到“事上以敬，事下以宽”的重要性，明白在宫中必须谨慎小心，不能目中无人。自此，他收敛锋芒，转为低调做人。随着安德海身亡，李莲英逐渐取代其在慈禧心中的地位，成为后宫最受宠信的奴仆。继同治和慈安先后去世后，慈禧独揽大权，李莲英地位水涨船高，最终晋升为正二品敬事房大总管。

慈禧为何对李莲英宠爱长达44年？关键在于李莲英始终牢记“事上以敬，事下以宽”，无论对谁都恭敬相待，即便是地位远低于他的人，也宽厚对待。与安德海的傲慢相比，李莲英清楚自己的身份定位——奴才。他明白，奴才的职责就是尽心侍奉主子，揣摩主子的喜怒哀乐，竭力讨好并忠诚守护主子。

慈禧不需要美貌或高学历的奴才，朝中满腹经纶的进士众多，容貌俊美者也唾手可得。她最需要的，是一个既能取悦她，又忠心耿耿、无条件服从的心腹，而李莲英正是这样的人。

李莲英哄